Hace pocos días, el septuagenario magnate petrolero Boone Pickens volvió a hacer noticia, diciendo que la producción mundial de petróleo, de 85,000 millones de barriles diarios, ha alcanzado su pico y es muy difícil que pueda seguir subiendo. Agregó que, si la demanda de crudo se eleva por encima de 85,000 millones de barriles diarios, entonces los precios se elevarán a un promedio de US$ 70 por barril este año. Con esos precios, las fuentes alternativas de energía se volverían rentables y podrían comenzar a reemplazar al petróleo crudo.

Boone Pickens no está solo en este discurso (si bien se duda de su pronóstico de alza del precio). El propio George Bush planteó en su Mensaje a la Nación hace un mes que era importante comenzar a producir etanol a partir de la caña de azúcar. Sucede que en EEUU la mayor parte de la producción de etanol proviene del maíz, que es mucho menos eficiente y que, además, está fuertemente subsidiado por el gobierno.

Ahora, en su gira por América Latina, Bush se reunirá con Lula y seguramente firmarán un Memorando de Entendimiento llamando a que otros países en América Latina, América Central y el Caribe amplíen (o comiencen) sus cultivos de caña de azúcar para producir y exportar etanol. ¿Cuál es el mercado de destino? Estados Unidos. ¿De dónde vendría la tecnología y la maquinaria? De Brasil.

Los críticos dicen que esta iniciativa de Bush tiene como objetivo prolongar el consumo de petróleo, favoreciendo a las grandes transnacionales petroleras, mientras trata de acceder a las reservas de los países del Medio Oriente (todas en manos de empresas petroleras estatales, salvo Irak post invasión).

La crítica central se basa en números concretos: actualmente EEUU consume 146,000 millones de galones anuales de gasolina. ¿Cuánto de eso es etanol? Son 7,000 millones de galones al año, lo que equivale al 4% del consumo total.

El plan de Bush propone quintuplicar el consumo, llegando a 35,000 millones de galones en el 2017. Pero sucede que ni el propio Departamento de Energía de EEUU cree en esa cifra: "Guy Caruso, jefe de la oficina federal de la Administración para la Información de Energía (EIA), dijo que los pronósticos de la agencia apuntan a una producción de solo 11,500 millones de galones en el 2017" (Washington Post, 28/2/07). La diferencia es de 23,500 millones de galones (35,000 - 11,500). Añade Caruso que su agencia no fue consultada por Bush sobre las proyecciones de consumo de etanol.

¿Cómo podría EEUU, entonces, cubrir ese déficit? ¿Se estará pensando que lo cubran nuestros países? Tampoco, y la razón es simple. Brasil, que actualmente produce el 60 a 65% de etanol del mundo, en el 2005 exportó 640 millones de galones (el 12% de su producción total). Como se aprecia, esta cifra es ínfima para las necesidades de EEUU. Y, en el mejor de los casos, los países de América Latina y el Caribe podrían llegar a la misma cifra que Brasil en 5 a 7 años.

Concluyen los críticos, entonces, que el nuevo "ecologismo" de Bush es disfraz y maquillaje para ganar tiempo mientras trata de "abrir" a la inversión de EEUU el petróleo del Medio Oriente. Otros afirman que en Brasil "Lula favorece a las 18 familias productoras de caña, así como a grandes corporaciones que controlan el 70% de la producción de etanol en el país" ("Encendiendo el debate sobre biocombustibles", Elizabeth Bravo, 2006, Quito, Ecuador).

Aquí, si bien el debate sobre el uso de la tierra, el agua y el ordenamiento territorial todavía no empieza, ya comenzó la carrera por exportar etanol a EEUU y, también, por exoneraciones tributarias. Veremos qué pasa.

Publicado en La República (Lima), el 7 de marzo de 2007. Reproducido en el semanario Peripecias Nº 39 el 14 de marzo 2007. Se reproduce en nuestro sitio únicamente con fines informativos y educativos.