Brasil constituye en la actualidad el primer exportador y el segundo productor mundial de bioetanol. El país aprovecha esa producción para busca mayor protagonismo en la economía global a través de la colocación de sus biocombustibles (o agrocombustibles, en tanto son combustibles basados en cultivos como la caña de azúcar) en los nuevos mercados que se están abriendo en las naciones industrializadas. El gran propulsor del etanol brasileño es el Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social (BNDES), brazo financiero del gobierno para inversiones en infraestructura y cooperación.

Es claro que el gobierno de Lula da Silva ha tomado el crecimiento de ese sector como un objetivo económico fundamental en la estrategia de desarrollo del país. Como consecuencia, el impulso que se genera desde ese banco es impresionante: 5 980 millones de dólares es el valor de los numerosos proyectos de producción de biocombustibles en la cartera del BNDES, de los cuales casi la totalidad se refiere al bioetanol. Por otra parte, se estima que Brasil necesitará una inversión de unos 4 900 millones de dólares al año para producción de ese producto.

El boom del bioetanol hizo que las los desembolsos del BNDES para este tipo de proyectos aumentaran en casi 90% al año en los últimos dos años. Los recursos liberados por el banco pasaron de 580 millones de reales en 2004 (unos 285 millones de dólares) a más de 530 millones de dólares en 2005, cifra que prácticamente se volvió a duplicar en 2006, rozando los 1.000 millones de dólares. El BNDES brinda apoyo tanto para la etapa industrial, a través de la inversión en usinas de alcohol, como en la de plantaciones de caña de azúcar. El director del Área Social y de Crédito, Elvio Gaspar, declaró abiertamente que no hay limitación de recursos en el banco para el apoyo a la producción de biocombustibles.

Pero el interés del gobierno de Lula no se limita a la producción interna de este combustible, sino que a través del BNDES está intentando expandirla a otros países de la región en los que el etanol puede resultar un buen negocio, en especial en las economías de América Central y el Caribe. Si bien Brasil posee aún abundantes tierras para ser cultivadas con caña de azúcar y así incrementar la producción de etanol, también está buscando “socios” productores que aumenten la producción mundial aún más. Los países de Centro América tienen dos ventajas principales: una, la de ser “aptos” para la producción del etanol, tanto en clima y tierras como en estructura productiva. Por otro lado, cuentan con la ventaja de la cercanía a EE.UU., y en muchos casos, con acuerdos de reducción de aranceles. Brasil aprovecha esa condición para enviar a esos destinos el producto casi terminado, completar el procesamiento en esas naciones, y desde allí entrar al mercado de Estados Unidos.

En efecto, varios países de América Central tienen tratados de libre comercio con la potencia, como el CAFTA + RD, lo que les permite ingresar bienes a EE.UU. en mejores condiciones relativas frente a terceros países. Es que a pesar de toda la fraternidad observada entre los gobiernos de Bush y Lula en la visita del mandatario estadounidense a Brasil en marzo pasado, y de los acuerdos de cooperación firmados entre ambos sobre los combustibles alternativos, el país del norte dejó muy claro que el bioetanol proveniente de Brasil no iba a lograr entrar a los Estados Unidos con menores costos que los actuales, al menos hasta 2009. De cualquier manera, Brasil apunta a los países ricos, extremadamente dependientes del petróleo por su alto consumo energético interno. En esas naciones el bioetanol es una opción sumamente atractiva a la hora de sustituir a los hidrocarburos por combustibles más baratos y supuestamente menos contaminantes.

Si bien, el gobierno Lula afirma que busca ayudar a algunos países de la región a independizarse del petróleo, detrás de esta explicación se encuentra también su interés nacional de seguir expandiendo aún fuera de fronteras la producción brasileña de bioetanol y aprovechando la demanda global. Además, el papel del BNDES no se limita solamente a agente financiero. Las intenciones y ambiciones del banco van más allá y ya se encuentra negociando participación accionaria de hasta de 30% en algunos de los proyectos para impulsar más aún la expansión del sector.

Un estudio del BNDES sostiene que al año 2010 será necesario construir 100 nuevas usinas para incrementar la producción de alcohol. Actualmente existe una capacidad de 17 mil millones de litros, y se espera que esta se incremente en ocho mil millones con la puesta en marcha de dichos proyectos.

El BNDES financia todas las fases de la cadena de los agrocombustibles: apoya el cultivo, la fase agroindustrial, emprendimientos de infraestructura de comunicación,y las usinas de procesamiento. Conjuntamente con Petrobrás ha creado Transpetro, para promover la exportación de bioetanol. Además apoya la investigación y desarrollo; recientemente otorgó un financiamiento por unos 700 mil dólares para el Parque de Desarrollo Tecnológico, un centro científico de la Universidad Federal de Ceará, en Fortaleza, con la finalidad de explorar mejoras en la eficiencia en la producción de etanol a partir de caña de azúcar.

Diferentes organizaciones ciudadanas han criticado al BNDES, tanto por el tipo de proyectos que financia, como por la forma en que se incorporan aspectos sociales y ambientales en las decisiones. Si bien el BNDES afirma que solo libera fondos para quienes cumplan con la ley ambiental, existen dudas sobre si tales garantías son suficientes. Por ejemplo, según Alexandre Raslan, perteneciente al Ministerio Público Estadual, la cuestión ambiental está siendo tratada en base a la improvisación. En su opinión: “Hace falta una política que priorice los tipos de inversión y la defensa de los recursos naturales.” Organizaciones como Via Campesina, han criticado también el énfasis del banco en los grandes proyectos agrícolas, mientras no destina recursos para créditos a los pequeños agricultores. Así mismo, la organización se ha manifestado contra la situación laboral de miles de trabajadores del sector, que se encuentran en condiciones cercanas a la esclavitud. El propio Ministerio de Trabajo ha fiscalizado casos en los que se verifica esta situación.

La situación actual respecto a la producción de agrocombustibles es muy delicada y abarca diferentes dimensiones. El análisis no puede reducirse a los factores económicos, ya que existen otras implicancias. Sin embargo, dados los intereses de los distintos actores y sus pesos relativos en el escenario mundial, es probable que una vez más prime el criterio económico.

El presente artículo es un resumen de un reporte más extenso publicado en la serie Observatorio del Desarrollo, que se puede descargar desde www.agrocombustibles.org, el nuevo sitio web de CLAES sobre biocombustibles basados en monocultivos

Publicado en el semanario Peripecias nº 49 el 23 de mayo de 2007. Se permite la reproducción del artículo siempre que se cite la fuente.